L'Orchis pourpre fait partie du genre Orchis largement amputé de nombreuses espèces maintenant classées dans les genres Anacamptis ou Dactylorhiza. 

Les Orchis sont des orchidées à tubercules, en possèdent généralement deux ce qui leur a donné leur nom grec Orchis qui signifie testicule. Un des tubercules permet la croissance de la plante tandis que le second se forme pendant cette même période et remplacera le tubercule original progressivement flétri l'année suivante. Si l'on déterrait un orchis (ce que je proscris bien entendu), on trouverait donc le tubercule de l'année plus ou moins flétri, le tubercule en devenir pour la future saison et quelquefois un ancien totalement flétri de l'année précédente.

Les Orchis sont des plantes assez hautes (de 20 à 60 cm), plutôt robustes et aisément repérables dans les prés, friches ou sous-bois clairs. Les terrains de prédilection sont généralement calcaires ou marneux et plutôt secs.   

Les sépales et pétales latéraux sont réunis pour former un "casque" tandis que le pétale central (labelle) offre une forme assez complexe et variable d'une espèce à l'autre. Trois Orchis sont assez proches morphologiquement et "coloristiquement" : L'Orchis militaris (Orchis militaire), l'Orchis purpurea (Orchis pourpre) et l'Orchis simia (Orchis singe). Des hybridations sont donc possibles qui ne permettront pas une identification certaine.

Sa couleur pourpre ou rose très foncé permet de le distinguer des Orchis militaire ou Orchis singe plus rose. Son labelle bien que présentant des similitudes avec l'Orchis militaire est aussi trilobé mais assez large à la base. De même, il est pourvue de petites touffes de pilosité.

Présent dans de nombreux départements (sauf Bretagne et Massif central en raison d'un sol inapproprié), il fleurit entre fin Avril et fin Juin selon régions et altitude. Il fait partie des orchidées les plus communes en France.